起重機是用一個或者幾個簡樸的機器來組成一個機械結構并用于運送那些人力無法搬運的物品。一般來說，起重機是由一個卷筒、一束金屬繩或者是一條金屬鏈組成用來同時晉升、放置或者是水平移動貨物。起重機的工作領域一般是在需要裝卸貨物的運輸業、需要搬運建材的建筑業和需要組裝重型設備的制造業。

 第一臺具有機械結構的起重機是由古希臘人發明的，由人或者是牲口，作為動力源。這種起重機被用于大型建筑的建造。這種起重機后來發展成了采用人力踏板驅動的更大型的起重機，用于搬運更重的物料。中世紀時港口起重機被用來裝卸船上的貨物，有的港口起重機為了更大的起重重量和更好的管理被造在了石塔里。最早的起重機是用木頭制造的，但是產業革命之后，鑄鐵和鋼材就代替了木頭用于制造起重機。

 盡管水磨機和風車都可以利用天然的能源來驅動，但是幾個世紀以來，起重機的動力源一直是人力或者是畜力。第一臺真正采用機械能量的起重機用的是蒸汽機，最早的蒸汽起重機泛起于18到19世紀，有一些甚至到了20世紀末仍能很好地使用。固然因為能源的供給仍不可及，到現在有一些人力起重機還在使用，但是現代的起重機一般采用的內燃機、電動馬達、液壓系統能為起重機提供比之前大得多的晉升力。

  起重機的類型多種多樣，大部分都需要根據工作環境來量身定做。尺寸分為最小的在車間里使用的臂式起重機和用于建造高樓的最高的塔式起重機。